Los detergentes son sustancias orgánicas formadas de manera sintética (en laboratorio) y tienen como principal característica la capacidad de promover la limpieza por medio de su acción emulsionante, es decir, la capacidad de promover la disolución de una sustancia.
Características
Propiedades
Los detergentes son sustancias surfactantes con propiedades anfifílicas, es decir, presentan en su estructura molecular una parte polar y otra no polar, lo que les da a estas moléculas la propiedad de acumularse en interfaces de dos líquidos miscibles o en la superficie de un líquido.
Los detergentes están compuestas de moléculas orgánicas de alta masa molecular, generalmente sales de ácidos sulfónicos. Cada uno de sus extremos presenta un carácter polar diferente. Un lado es no polar o apolar (hidrofóbico), mientras que el otro es polar (hidrofílico). Estos extremos tienen propiedades coligativas diferentes.
Mientras una posee afinidad por el agua (polar) la otra posee afinidad con grasas y otras sustancias no solubles (apolares). Esta interacción forma una estructura conocida como micela (algo parecido a un cojín con miles de alfileres clavados), que quita la suciedad, ayudando en la limpieza.
Composición química
Los detergentes presentan una región apolar, formada por una larga secuencia de carbonos e hidrógeno (hidrocarburo), y una región polar, que presenta las siguientes funciones orgánicas:
- Sal de amonio cuaternario
- Sal de ácido sulfónico
- Ácidos sulfónicos
- Amina terciaria
- Fosfato
Proceso de formación de un detergente
Los detergentes más comunes son los que presentan en su estructura una sal de ácido sulfónico. Los reactivos que se utilizan para la producción de este tipo de detergente son un ácido sulfónico y una base inorgánica cualquiera.
Tipos de detergentes
Detergente catiónico
Presenta un grupo cargado positivamente en el extremo polar. El grupo catiónico es la sal de amonio cuaternario, que se encuentra a la derecha de la estructura.
Los productos más utilizados en el día a día que presentan detergentes catiónicos son los suavizantes de ropa y los acondicionadores capilares.
Detergente aniónico
Presenta un grupo cargado negativamente en el extremo polar.
En este tipo de estructura tenemos un grupo sulfato en el extremo polar de la cadena. Otro ejemplo de grupo cargado negativamente que puede componer un detergente aniónico es el fosfato.
Este tipo de detergente es muy utilizado para el lavado de utensilios domésticos y coches.
Detergente neutro o no iónico
Son detergentes que no presentan grupos negativos o positivos en la región polar.
Los detergentes neutros son muy utilizados en cosméticos, principalmente en productos para personas que presentan una mayor sensibilidad en la piel.
Detergente anfótero
Son detergentes que presentan un grupo negativo y un grupo positivo en su estructura. El grupo positivo es la sal de amonio cuaternario, y el grupo negativo es el carboxilo.
Diferencias entre el detergente y el jabón
- Los grupos funcionales son diferentes, ya que los jabones solo presentan sales de ácidos carboxílicos.
- Los jabones se producen a partir de aceites o grasas, y los detergentes se obtienen a partir de sustancias presentes en otras fuentes naturales, como el petróleo.
- Todos los jabones son biodegradables, pero solo algunos detergentes lo son.
- Los detergentes solo se producen a escala industrial.
- Los detergentes no interactúan con ningún catión presente en el agua, pero los jabones interactúan con los iones como el calcio, el magnesio y el hierro II.
Degradación del detergente en la naturaleza
Cuando se lanzan al medio ambiente, los detergentes pueden perjudicar a los seres vivos o promover la proliferación de otros, como es el caso de algunas algas, que, cuando se nutren por fosfatos procedentes de detergentes, aumentan su reproducción.
De esta forma, debemos evitar el consumo y el descarte de detergentes no biodegradables (no pueden ser descompuestos por microorganismos). Para saber si el detergente es biodegradable o no, es necesario conocer la clasificación de la cadena carbónica de sus moléculas.
- Biodegradable: es el detergente que tiene cadena normal o lineal.
- No biodegradable: es el detergente que tiene cadena ramificada.